死亡率是衡量特定人群中，每 1,000 人在一年中的死亡人數。而在沒有特別表述時，通常是指粗死亡率。粗死亡率沒有套用任何人群、年齡、性別分佈等參數，純粹是以所有人口來去計算，比如在2020年的全球死亡率是8，那代表的就是在該年度中全球每1000人中有8人死亡，或是8‰。
粗死亡率是基於出生和死亡登記系統、人口普查以及國家統計局、其他組織的抽樣調查，從而進行政府相關單位的人口統計分析而來的數據。但在許多人口管理系統較不健全的國家中，地方管理的覆蓋範圍不足，出生和死亡登記系統可能不存在或不完整，導致許多開發中國家使用家庭調查，以詢問受訪者最近的出生和死亡情況，以這種方式得出的粗死亡率會受到抽樣誤差的影響。
在其他條件都一致的狀況下，粗死亡率通常能夠代表著一個國家的總體健康狀況。然而在實務情況中，不可能所有情況都相同，像是老年人口佔比、出生率、該國發生的意外事件等，都會影響粗死亡率的數值。以日本的情況來說，做為世界預期壽命最高的國家之一，2020年的死亡率卻高於世界平均，全國平均為11‰（世界平均為8‰）。
反觀開發中國家的中國與印度，粗死亡率皆為7‰，低於世界平均，而兩國的老年人口占比皆不到日本的一半。除了因為發達國家的出生率較低，影響了人口基數，除此之外，健康醫療的普及也使老年人口的比例通常也比開發中國家高出許多，也進一步的提高死亡人口。
因此，在參照死亡率的數據進行研究時，經常會在與死亡率前面加上特定人群來計算。例如特定年齡死亡率（Age-specific mortality rate（ASMR）），針對特定的人口、年齡和年份來計算死亡率，如16-65歲或65歲以上的死亡人數。而新生兒死亡率，能夠瞭解每1000個出生未滿一個月的嬰兒和胎死的總和人數，除此之外，還有孕產婦死亡率以及幼兒死亡（Child mortality）率等等。
