都市化是農村人口移動到城市居住的過程，隨著以農業為基礎的經濟向工業和服務業的轉變，讓越來越多的人口往都市遷移。而城市為解決社會和民生問題提供了比農村地區更有利的環境，並且創造就業機會、提供教育、醫療保健和其他服務，這樣的基礎也為社會動員和婦女提供了更多機會。但是在這一過程當中，也可能導致一些環境、交通擁堵、房屋短缺和社會不平等的問題。
在討論一個區域的都市化狀況時，會以居住在城市地區與全國人口總數的比例來表示，例如全國100萬人口中有90萬人居住在城市，則該國的都市化率就是90%。然而城市的定義構成，會隨著時間和地點的變化而變化，不同區域在定義上可能會存在很大的差異，例如聯合國對於城市就沒有自己的定義，而是遵循每個國家或地區所使用的定義。例如，美國使用“urban place”來表示任何超過 2,500 人居住的地方，但在秘魯，該術語適用於擁有 100 個或以上的住宅的人口集中地。
儘管定義並不明確，但人口由鄉村向都市移動的現象普遍存在，其中，工業化帶來的影響尤為明顯，工業革命帶來的技術革新導致城市化進程急劇加快，一個地區的人口較多意味著工廠可以吸引大量工人，而生產模式的轉變可以幫助勞工更加專業化。在1800 年，世界上只有不到 3% 的人口居住在 20,000 人以上的城市，而1960 年代中期，已增加到約四分之一的全球人口，21 世紀初，世界上超過一半的人口居住在城市中心。
如今，所有已開發國家的城市人口皆多於農村人口，經濟成長越來越依賴於城市勞動力的生產力。已開發國家以及其他拉丁美洲、歐洲、中東和北非的中等收入國家的城市化率約為 70%，而其他發展中經濟體的城市化也正在迅速攀升。隨著都市人口成長漸趨飽和，都市房價上漲、 交通壅塞及居住環境惡化等因素影響，將促使部分都市居民移向郊區或鄰近鄉鎮居住發展，導致都市人口向外擴張，形成所謂都市群（Urban agglomeration）。